近年来在肿瘤诊断生物标志研究领域，miRNA在特定肿瘤中的异常表达引起广泛关注。但RNA分子极易被降解，其何以在体液中稳定存在? 一种细胞外囊泡样结构的发现使得这个问题有了答案，这就是外泌体，它能够携带各种 RNA并保护其免遭降解。外泌体最初是指网织红细胞分化过程中分泌的由多囊泡内体(multi vesicular endosome )与质膜融合形成的 40～100 nm 的囊泡样结构。随着研究的进展，目前对外泌体的描述为：多形性的囊泡样小体；可由各种类型的细胞分泌；发源于细胞内吞系统中的晚期内体(1ate endosome，或多囊泡内体)；直径大多介于30 ～100 nm之间。
外泌体几乎在所有类型的体液中均可有效检测，且肿瘤外泌体的分子特征部分反映其来源肿瘤的表型，所携带的肿瘤特异性抗原和miRNA可以作为肿瘤诊断标志物，包括膀胱癌、脑瘤、结直肠癌和黑色素瘤在内的多种肿瘤临床病例中，均能从患者血清或尿液等体液中分离外泌体用于早期临床诊断，肿瘤外泌体也可用于肿瘤的临床风险或疗效评估,以及预后判定。
肿瘤来源的外泌体对抗肿瘤免疫也有激活作用。除了免疫激活效应，肿瘤外泌体还能直接诱导肿瘤细胞的凋亡。但对癌症晚期患者的研究中，更多的证据提示晚期肿瘤的外泌体反而抑制抗肿瘤的免疫应答,促进肿瘤的进展。
外泌体还参与肿瘤细胞耐药性的产生,研究发现，肿瘤细胞可通过外泌体排出化疗药物，并可中和基于抗体的靶向性药物。在耐药性人黑色素瘤细胞和卵巢癌细胞中均发现随着外泌体释放，细胞内药物浓度明显降低；而HER2高表达乳腺癌细胞分泌的外泌体中，出现高水平的全长 HER2分子，能够中和HER2抗体曲妥珠单抗，使作用于癌细胞的抗体减少，抑制疗效。
此外，外泌体及其修饰加工产物还可以作为基因或药物的有效载体，用于肿瘤治疗。
肿瘤来源外泌体对肿瘤具有抑制或促进的双重作用，这可能是外泌体、细胞和环境因素之间复杂相互作用的结果，与肿瘤进展程度和机体免疫状态密切相关。关于外泌体的研究是肿瘤学的一个新兴领域，在转化医学的研究模式下，将极大推动肿瘤学研究进展，为肿瘤临床诊断和治疗带来新的契机。
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