长久以来，科学家一直相信，积极的生活方式可以改善大脑健康。多项科学研究也证实：体育、智力和社交活动，即所谓的“环境强化作用”（environmental enrichment），不仅能增强个体的学习能力和记忆力，还能预防衰老和神经系统疾病。最新研究发现，环境强化作用在细胞水平上还表现出另一种好处，那就是它能修复大脑中的髓鞘（myelin）。髓鞘是包裹在轴突（即神经纤维）外周的绝缘保护层，它会由于衰老、损伤或疾病（如多发性硬化症）而逐渐丧失。但环境强化作用又是怎样激发髓鞘的修复过程呢？
这个问题的答案似乎涉及一种叫作外泌体（exosome）的天然覆膜小体。许多种类的细胞，都会向体液中释放这类包含蛋白质和遗传物质的小液囊。这些外泌体中充满了各种信号分子，会随着体液流动，遍布身体各个部位。美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）的神经生物学家R·道格拉斯·菲尔茨（R. Douglas Fields）也因此将其比作“瓶中信”。外泌体能针对特定细胞，改变其行为。动物研究显示，免疫细胞在环境强化作用下分泌的外泌体，能促使大脑细胞开始修复髓鞘。
研究人员认为，外泌体可以作为生物标记用于疾病诊断，或是作为载体来递送抗癌药物或其他药物。
在环境强化作用下产生的外泌体中，含有微小RNA（microRNA），这些小段的遗传物质，似乎能指挥大脑中的未成熟细胞，长成少突胶质细胞（oligodendrocyte）。美国芝加哥大学的研究人员在今年2月的《神经胶质》（Glia）杂志上报道，当他们从年轻大鼠的血液中抽取外泌体，注入年老大鼠体内后，年老大鼠的髓鞘质（构成髓鞘的物质）水平上升了62%。
研究人员还发现了如何在体外培养细胞，获取外泌体的方法，使其作为一种潜在的“药物”，根据需求进行生产。美国芝加哥大学的神经学教授理查德·克雷格（Richard Kraig）说，“通过刺激源自骨髓的免疫细胞，我们可以在培养皿中模拟自然的环境强化作用”。
克雷格的研究团队目前正在研究，如何将外泌体应用到多发性硬化症的治疗中。他与同事在最近一期《神经免疫学杂志》（Journal of Neuroimmunology）中发文称，在患有多发性硬化症的大鼠的脑组织中，实验室培养的细胞分泌的外泌体，能够刺激受损脑组织产生髓鞘质，让髓鞘质的水平恢复到正常值的77%。
该研究小组的成员之一、神经生物学博士——阿亚·普西克（Aya Pusic）认为，他们接下来打算看看从免疫细胞中提取的外泌体，能否在患病的活体动物中发挥作用。普西克说，如果一切顺利的话，这项研究将可能在5年内进入人体试验阶段。
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